Soulignons tout d'abord combien les pratiques techniques sont largement partagées par toutes les époques et par toutes les cultures du monde, chaque groupe humain devant assurer, organiser et gérer durablement ses relations matérielles avec son environnement naturel et social. Cela se traduit par autant de systèmes sociotechniques, au sens de la définition qu'en donne Bertrand Gille dans les prolégomènes d'une Histoire des Techniques (1978). À ce constat macroscopique s'ajoute la définition de l'artefact individualisé et contextualisé au sein d'un milieu donné, au sens de Gilbert Simondon dans Du mode d'existence des objets techniques (1958). C'est au sein de vastes ensembles, dont l'inventaire et l'étude reste pour une grande part à effectuer, y compris dans ses relations avec la notion de connaissance scientifique, que vient se situer la question de la diffusion des techniques. Ces deux concepts de système sociotechnique, à un instant donné dans un environnement géoculturel donné, et de l'artefact individualisé, illustration d'une évolution génétique au service d'un but précis, donnent le cadre dans lequel une histoire de la diffusion des techniques peut être développée. Nous esquisserons dans cette présentation quelques lignes de forces d'une telle approche, à la lumière de notre expérience d'historien et d'analyste du patrimoine technique. L'exposé s'arrêtera plus particulièrement sur la diffusion des techniques au sein du monde islamique médiéval.

Au cours de leur histoire, les sociétés humaines ne cessent d'être en contact les unes avec les autres, même s'il existe quelques cas d'évolution en autarcie plus ou moins durable. Ces contacts ne cessent d'osciller entre un pôle d'hostilité, de confrontation, et un pôle d'échange, de partage des bonnes pratiques. Mais rarement l'intérêt pour l'autre ne cesse lorsqu'il montre ses capacités techniques dans un domaine, quel que soit son statut. Deux courants historiographiques complètent le cadre initial pour la compréhension de la diffusion des techniques, lui fournissant un arrière-plan conceptuel.

Le premier est la compilation descriptive et réflexive des travaux de Leroi-Gourhan parus sous le titre d'ensemble : Evolution et Techniques, avec L'Homme et la Matière (1943) et Milieu et Techniques (1945). Le propos fut repris par George Basalla, The Evolution of Technology (1988), distinguant les grandes tendances observables des faits individuels difficiles à restituer, si ce n'est impossible pour les époques les plus anciennes. Notons la très grande variabilité des solutions opératoires, qui montrent simultanément une adaptation au milieu matériel et les particularités culturelles de la société support. Il en ressort une tension entre la prégnance des conditions matérielles qui s'impose à tout groupe humain et l'importance de l'adaptation humaine, tant technique que sociale pour y faire face. L'implémentation de stratégies d'acquisition, de transmission et la réponse de science de l'observation qui en découle détermine alors les données culturelles de la diffusion des techniques, tant à l'intérieur d'une société donnée que dans ses relations aux autres groupes humains de son environnement.

Le second courant d'importance concernant la diffusion des techniques est la question des chemins empruntés, entre le constat tendanciel que l'on retrouve dans le projet des Annales et l'histoire des événements liés à l'innovation et aux transferts de technologie. Il pose la question des modalités de la diffusion des idées techniques, peu étudiées en tant que telles, et dont l'approche quantitative pose un redoutable défi. À partir d'un certain nombre d'exemples historiques, il est par exemple possible d'étudier la question du protectionnisme technique et de son efficacité relative versus les politiques publiques ou les attitudes individuelles d'acquisition d'idées étrangères. Nous avons consacré un ouvrage à cette dimension sociale et humaine de la diffusion des techniques : De l'espionnage industriel à la veille technologique (2005).

Entre l'observation des grandes tendances, via la genèse des artefacts techniques et les biographies de transmission des idées et des pratiques, une voie prometteuse d'étude de l'histoire de la diffusion des techniques s'esquisse.